Der Harnstoff ist ein Endprodukt des Stoffwechsels, es wird innerhalb des Harnstoffzyklus produziert und dann letztendlich mit dem Urin ausgeschieden. Er dient im Körper zur Entgiftung von Ammoniak, welches aufgrund von Aminosäureabbau entsteht. Ammoniak ist in einer hohen Konzentration für den Körper giftig, weshalb er ausgeschieden werden muss. Der Harnstoffwert dient als Indikator für einige Krankheiten, weshalb er in der Medizin grosse Beachtung findet. Zu niedrige Harnstoffwerte können beispielsweise auf Lebererkrankungen hindeuten, während zu hohe Werte auf ein akutes oder chronisches Nierenversagen hinweisen können. Da Harnstoff, mitunter als Düngemittel in der Landwirtschaft verwendet wird, wird er schon seit längerer Zeit in grossen Mengen industriell hergestellt.