Das Zwerchfell ist eine Platte, die aus Sehnen und Muskeln besteht. Es grenzt die Brust- von der Bauchhöhle ab. Das Zwerchfell ist bei der Atmung der wichtigste Muskel, da dieses die Muskelbewegung ausführt, die zum Einatmen führt. Beim Ausatmen entspannt sich das Zwerchfell und geht wieder in seine Ausgangsform zurück, um sich auf den nächsten Atemzug vorzubereiten. Wenn das Zwerchfell verkrampft, dann verursacht dies den bekannten Schluckauf, der normalerweise harmlos ist. Auch Seitenstechen entsteht aus einer Verkrampfung des Zwerchfells, welche aufgrund einer Sauerstoffunterversorgung entsteht. Zusätzlich zu der Atemfunktion ist das Zwerchfell auch ein wichtiger Muskel beim Pressen, wie bei den Wehen bzw. beim Stuhlgang.