Le sida ou syndrome d’immunodéficience acquise (en anglais Aids, Acquired Immunodeficiency Syndrome) est la conséquence tardive d’une infection par le VIH (virus d’immunodéficience humaine). En cas de déficience du système immunitaire, les capacités de défense de l’organisme face aux agents pathogènes sont amoindries. A un stade avancé, l’immunodéficience peut conduire au développement de maladies graves, puis entraîner la mort. L’infection à VIH est incurable. Si l’on a contracté le virus, il est important de faire des contrôles médicaux réguliers afin de ne pas rater le moment adéquat pour commencer le traitement. Le VIH se traite à l’aide de médicaments antirétroviraux qui doivent être pris systématiquement chaque jour, et vraisemblablement la vie durant.

L’infection par le VIH se traite, mais elle est incurable. Il est primordial de reconnaître les symptômes qui apparaissent après une situation à risque ou durant la maladie et de demander conseil. Si une thérapie est débutée à temps, le sida peut ne pas se déclarer, le système immunitaire se renforcer et l’état de santé général s’améliorer.

En l’absence de traitement, l’infection par le VIH passe par trois stades successifs entre le moment de la contagion et l’apparition du sida. Chaque stade dure plus ou moins longtemps selon les personnes. C’est pourquoi la durée pendant laquelle une personne séropositive peut vivre sans rencontrer de problèmes particuliers varie considérablement: de quelques mois à plus de quinze ans. Sur la base d’analyses sanguines, il est à tout moment possible de vérifier en laboratoire le rythme auquel les virus se multiplient et endommagent le système immunitaire.

La charge virale augmente rapidement au cours des premières semaines suivant la contagion. Pour cette raison, le VIH se transmet très facilement aux partenaires durant cette période. Cette phase se caractérise par l’apparition fréquente de symptômes similaires à ceux d’un refroidissement ou d’une grippe légère: fièvre, éruptions cutanées, fatigue, maux de tête, etc. Souvent, les personnes touchées ou même les médecins ne remarquent pas ces symptômes ou ne font pas le lien avec une possible infection par le VIH. D’où l’importance d’en parler lors d’une consultation médicale.

Les premiers signes de la maladie disparaissent spontanément après quelques semaines, car le système immunitaire réagit à l’agression des virus et produit des anticorps. L’infection par le VIH évolue ensuite sans qu’on ne la remarque. En général, les personnes séropositives ne rencontrent aucun problème particulier pendant des années et peuvent mener une vie normale. Pourtant, le virus se propage insidieusement dans l’organisme et malmène le système immunitaire en permanence.

En raison de sa sollicitation constante due au VIH, le système immunitaire s’affaiblit toujours davantage jusqu’à ne plus arriver à se défendre contre tous les agents pathogènes. L’organisme commence à montrer plus fréquemment des signes de déficience immunitaire. Il peut s’agir de maladies de la peau, de gonflements permanents des ganglions lymphatiques, de fortes sueurs nocturnes et d’autres symptômes.

A ce stade, le système immunitaire est tellement affaibli qu’il ne peut plus empêcher l’apparition de maladies graves, voire mortelles. On parle de sida en présence de certaines associations spécifiques de maladies. L’éventail de ces maladies dites «révélatrices du sida» est vaste. Il va de différents cancers à l’envahissement de l’œsophage par un champignon. Après déclenchement du sida et en l’absence de traitement, l’espérance de vie ne va plus que de quelques mois à trois ans.

En cas de questions liées au VIH ou de symptômes révélateurs, demander conseil à l'antenne régionale de l’Aide Suisse contre le Sida la plus proche ou à son médecin.